全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（15）
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根据少数从战斗中幸存的俘虏的口供，伏击了吉欧特隆公司测试团队的武装组织并非信仰卫士团的一部分，但一些证据表明这些武装人员确实尝试着寻求信仰卫士团的庇护。直到目前为止，敌人成功地伏击了吉欧特隆公司的队伍并夺取新型AS机甲的全过程仍然笼罩在迷雾中，没有人了解详情，即便是这些英勇的海军陆战队士兵也只能凭借着直觉推断真相。
不过，把罪名扣在信仰卫士团的身上肯定没错——为了扩大战果，美国海军陆战队第一师第1/1步兵营开始策划新的行动。信仰卫士团突然在伊拉克和库尔德斯坦交界的边境地带变得异常活跃，背后肯定有不小的阴谋。终于因长官的授意而获得了更大行动自主权的琼斯上尉，摩拳擦掌地想要从这场永无休止的漫长战争中获取更多的资源。
“这还真是个令人震惊的消息。”麦克尼尔扫了一眼报纸上的标题和那张以打了马赛克的血淋淋的头颅为主要内容的照片，“我原先没料到信仰卫士团竟然能在靠近叙利亚的边境地带被一个规模这么小的武装组织击退。”
“世上没什么不可能的。”琼斯上尉刚才还在和伊拉克军队确认消息的真伪，直到他从密切关注着安巴尔省局势的军官那里获得了第一手消息后，才终于放心。军事情报必须经过重重确认才能被送到指挥官的办公桌上，相比之下，媒体记者则可以直接将未经证实的消息公布以作为吸引更多关注的本钱，这往往导致有时候本应更先得知消息的内部人士反而因为情报正在审核从而被迫通过公开报道获取消息，“【黎凡特旅】是个比较世俗化的武装组织，所以也有更大的抵抗动力……”
黑人军官的右手在铺开的边境线附近区域地图上划过，拔掉了几个插在上面的旗子。在伊拉克最不安分的省长驱直入、攻击信仰卫士团的其他据点，无疑是自讨苦吃，但前几天信仰卫士团出乎意料地在伊拉克西部边境地区被击退一事让琼斯上尉的胆子变得越来越大。任谁都看得出那是一场惨败，负责指挥战斗的信仰卫士团指挥官、旧伊拉克陆军中校哈桑·哈比（Hasanal-Harbi）的脑袋被黎凡特旅的士兵们挂在了路灯上示众。此前只有信仰卫士团的刽子手们砍别人脑袋的机会，这还是类似的命运第一次落在他们的头上。
针对最新的有利进展，麦克尼尔向琼斯上尉提出了几条建议。他说，为伏击吉欧特隆测试团队的民间武装组织提供情报和武器装备支援的信仰卫士团分支机构离伊拉克北部边境不会很远，这些人之前很可能就藏在伊拉克西部地区，而信仰卫士团出乎意料的失败无疑压缩了他们的活动空间，此时美军更应该果断出击、将这些藏在下水道里的老鼠全部歼灭。
“敌人没有缓冲区。”麦克尼尔以十分自信的口吻说道，“安巴尔省在三个方向上与多国接壤，这既能让他们很方便地从外国接收支援，也让他们在名义上失去了后退的余地，毕竟全世界没有任何一个合法的主权国家会愿意收留他们。公然入侵他国，那就等于给自己招来另一国的正规军作为新对手。”
这对麦克尼尔来说同样是天赐良机，他甚至希望能够有机会前去感谢黎凡特旅的英勇战士们。信仰卫士团肃清其西部控制区边境的尝试失败后，它必须立即决定下一阶段的攻击重点以免遭受夹击。同美军或伊拉克军队不一样，信仰卫士团依赖大量狂热但缺乏武装训练的各地区支持者作为普通士兵，这些人通常各自为战，而AS机甲部队、坦克部队等需要一定技术支持的兵种则牢固地掌握在中枢指挥机构的手中。以伯顿的判断，只要他们在运动战中歼灭或重创敌人的装甲部队，信仰卫士团在安巴尔省将失去用来四处救火的快速响应武力。
吉欧特隆公司的代表们无权在军事问题上指手画脚，而且也不能及时地得知军事情报。不过，这些竭力想要保住自己饭碗的雇员们纷纷向琼斯上尉表示，考虑到信仰卫士团的AS机甲部队里使用的AS机甲都是偷来的，重点打击这支武装力量一定能让吉欧特隆公司收回一定的损失。
新的作战计划很快就敲定了，琼斯上尉打算和他在伊拉克军队的合作伙伴奥马尔·哈瓦少校配合围歼正在星夜支援伊拉克西部边境地带被围困的信仰卫士团部队的那支敌方AS机甲特遣部队。作为吉欧特隆公司测试M9型AS机甲的关键人物，麦克尼尔当仁不让地获得了主攻任务。这让A连指挥部里的其他人都感到惊讶，当他们想起来麦克尼尔在做财务官之前同样是一名出色的战士时，这份疑虑也烟消云散了。
伯顿倒是不需要额外从麦克尼尔那里了解情况，他和麦克尼尔一样，只要了解到突发事件的详情就能判断出事态的发展。
“哎呀，我考虑了好几种情况，唯独没有想到信仰卫士团竟然被一个后退到边境的武装组织给击退了。”蹲在仓库里的伯顿左看右看，似乎是在认真地考虑麦克尼尔对Rk-91型AS机甲的评估是否准确，他对使用外国武器装备没什么排斥，但Rk-91型机甲的缺点和它的优点同样突出。如果不是由于上次突袭作战暴露了完全依赖电力的美军AS机甲的软肋，伯顿大概也不会考虑在正式作战中开着会让人引起误会的大型青蛙人，“这黎凡特旅，以前也没什么很知名的战绩。”
站在他身后的麦克尼尔不置可否地笑了笑。忙活着攻击下一个敌人也许是个不错的选择，这样麦克尼尔就不用为吉欧特隆公司的那点小秘密操心了。那些昏迷不醒的测试团队成员被吉欧特隆公司接走后，这事也没了下文，麦克尼尔至今不知道这些人恢复得如何了。吉欧特隆公司采取的神秘主义手段让他加强了戒备，他只会在必要问题上向吉欧特隆公司展露出自己的真实想法。
不管估计上如何乐观，深入安巴尔省作战终究是冒险的。尽管并不是整个安巴尔省都支持信仰卫士团，但当地居民非常不欢迎美国人和现在的伊拉克军队，以至于美军和伊拉克军队在作战时总要被迫承担许多毫无意义的非战斗损耗。琼斯上尉决定采取行动之前也有些忐忑不安，他早听过友军的描述：这里的平民当中，人人都会藏匿逃离战场的信仰卫士团士兵。
因此，作战计划的精髓便是迅速、果断。确定敌人的位置，然后快速接近、快速结束战斗、快速撤离，这里不是适合和敌人打持久战的地方。
有麦克尼尔和伯顿共同讨论出的预判结果，加上伊拉克人提供的情报，锁定信仰卫士团的AS机甲特遣部队的位置及确定其动向，比预想中要简单得多。找到了敌人的踪迹后，大喜过望的琼斯上尉立即决定开始追杀这支敌军。毫无疑问，信仰卫士团的意外失败让它的首脑们沉不住气了，以至于决定动用最精锐的及时响应部队前去消灭那些不值一提的无名对手。很可惜的是，螳螂捕蝉黄雀在后，这一次美国人扮演了黄雀的角色。
美军部队和伊拉克部队从南北两个方向同时出动，沿着一条和伊拉克与叙利亚的国境线几乎平行的公路夹击预计将正好落入包围圈的敌人。这条公路暂时还控制在伊拉克军队手中，因此美军可以放心大胆地前进而不必担心在半路上遇到什么埋伏。
气温一天比一天炎热，这是坐在驾驶舱里的麦克尼尔每天都必须考虑的事情。他不害怕自己因技艺不精或武器装备落后而输给敌人，就怕哪天先在驾驶舱里中暑，那可实在找不出辩解的余地。
“伯顿，最近库尔德斯坦有什么新消息吗？”无聊的时候，麦克尼尔就和伯顿聊天以保持清醒。
“没有——你是想问那个敌方驾驶员还有吉欧特隆公司失踪的测试团队的事情？没有。”伯顿叹了一口气，“他们把消息封锁得很好，我们当然猜不出什么。如果说还有哪些值得我在意的，那大概是我军被库尔德斯坦的环保人士举报了。”
麦克尼尔先是一愣，几秒钟后，他实在忍不住笑意。
“……环保人士？”
“是啊，一些环保人士说我们的驻军基地排放的未经处理的污染物可能影响附近居民的健康。”伯顿耐心地解释着，他对这些花边新闻一向很关注，既是因为兴趣，也是为了从中找出能争取战场以外资源的机会，“也不用太在乎，他们现在依赖着我们的保护，不可能冒着得罪我们的风险让我们来承担损失的。”
“无聊。”麦克尼尔挠了挠头，他有时候怀疑哪怕是光头也会在炎热地带变成油光水滑的烦恼来源，那是他晚年彻底秃了头之后的亲身经历告诉他的，“等他们建立起一支能够自卫的库尔德军队，别说是让我们减少排污，就算是让我军撤回国内都无所谓……这些家伙，刚刚过上好日子才几年呀，就忘记自己的身份了。”
风驰电掣的突袭部队沿着这条总体上完好的公路飞一般地向南方进发，队伍外侧有AS机甲和武装直升机保护，琼斯上尉等指挥官则坐在装甲车里观察着外界的动静。航拍和录像内容忠实地记录着敌人的一举一动，就目前来看，信仰卫士团的这支AS机甲部队没有意识到处境急转直下，他们还在沿着原来的路线奔往数日前被黎凡特旅击溃后退却的信仰卫士团残余部队困守的小城。那本该是信仰卫士团完全控制安巴尔省卡伊姆区（Al-Ka'im）的最后一步，谁知成了致命的转折点。
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