全金属狂潮：自由之旗 OR6-EP1：群山之巅（16）
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从古至今，如何在杀伤敌人之余向敌人施加难以言表的恐惧，成为了发明新军事装备的专家们昼思夜想的问题。冷兵器时代的盾牌和盔甲可以成为耀武扬威的工具，然而伴随着子弹将冷兵器驱逐出了主流视野，没有任何一种华而不实的装饰对敌人的恐吓能够比得上更多的子弹和口径更大的火炮、更精准的导弹。如今，人们见到坦克和火炮、枪械并因此产生恐惧，并非因为其外形，而是因为人们熟知它们的破坏力。
尽管这是麦克尼尔的常识所告诉他的规律，他必须承认，高机动性的AS机甲在战争中的出现使得设计师们终于可以在确保战斗性能的前提下做一些额外的修饰。从补给站半倒塌的一侧突然涌现出的不速之客，无论是从外形还是从其带来的直觉观感上而言，都符合这种复古式的设计原则。这架AS机甲的头部棱角分明，上面还有着分布不规则的状似眼球的观测设备，而AS机甲的头部后方则延展出了奇怪的【头发】。
没有什么多余的交流，既然敌人敢突然解除光学迷彩、向他显露出真面目，麦克尼尔也不会介意利用敌人的疏忽来把这些是敌非友的家伙送去地狱。这架AS机甲的样式让麦克尼尔想起了俄国人设计的Zy-98和Zy-99型AS机甲，至少从外观上来看很像，不过麦克尼尔还不相信俄国人能猖狂地将第三代AS机甲随便卖给伊拉克的反合众国武装组织，而俄军也不大可能千里奔袭来到伊拉克西部的穷乡僻壤专门阻击美军。
单分子切割刀在半空中被无形的屏障阻挡住，再也不能前进半厘米。意识到情况不妙的麦克尼尔没有徒劳地尝试刺穿屏障，而是立即让AS机甲后退。多年的战争为他培养出的直觉让他时刻警惕着敌人的一举一动，只见敌方AS机甲那红色的【眼球】突然浮现出的蓝白色的涟漪，这异样的变化让浑身上下紧绷着神经的麦克尼尔凭借着潜意识的驱使而选择让AS机甲迅速地下蹲并滑行到了一座破损的民房后方。
他看到了什么？就在他的M9型AS机甲刚才站立的位置后方，那栋已经损坏的民房几乎不翼而飞——不，这么说并不准确，那民房还保存着可怜的不到半层高度的残垣断壁，而上半部分凭空消失了。那无比圆滑、整齐的切口让麦克尼尔不寒而栗，哪怕是他自己也没有把握用单分子切割刀弄出类似的断面，而刚刚这一切不过是须臾之间发生的。倘若他迟疑片刻，被削掉一半的就会是他自己的AS机甲，而人间蒸发的将会是他本人。
“麦克尼尔？”
“伯顿，我们遭遇了未知敌人。”麦克尼尔不愿恋战，他从来没兴趣和暂时无法对付的敌人长时间交战，“敌方AS机甲拥有我这架M9上面的特殊装备，但是使用得比上一个家伙更灵活。”
“这可真是糟透了。”伯顿仅凭想象就能猜出来麦克尼尔所遭遇的棘手局面，这是还在补给站外侧和敌方AS机甲部队交战的其他人无从想象的，“能判断出敌人的动机吗？他们只是路过，还是说要来搭救被我方围攻的信仰卫士团AS机甲部队？”
“不得而知。”麦克尼尔做了个深呼吸，时刻避免和敌人处在可视范围内的同一条直线上，他不愿意用自己的血肉之躯去试一试敌人所使用的那种奇特的设备的威力。这时，他不免在心里怪罪吉欧特隆公司：要是吉欧特隆公司的代表们事先愿意把这架测试用M9型AS机甲上的秘密和盘托出，麦克尼尔就能制定更有效的作战计划。看着测试人员使用被限制了功能的AS机甲冒险，好像是吉欧特隆公司的一大特殊爱好。
敌方AS机甲装备的特殊设备能够生成平面式的力场护盾，也就是说必须有人在敌人开启力场护盾的同时从另一侧开火才能对敌人造成杀伤。最适合协助他的当然是伯顿，这不仅因为伯顿在整个A连的AS机甲驾驶员当中都有着首屈一指的反应速度，更在于伯顿和麦克尼尔之间已经形成了默契。不过，麦克尼尔还不想这么快地打扰伯顿，而且那也会让伯顿的直接上司查理·袁感到不满。
然而，就在他疲于奔命地穿行在纵横交错的道路间以躲避敌人的追杀时，心有灵犀的彼得·伯顿也不会放任麦克尼尔独自承担风险。确认信仰卫士团AS机甲部队已经被压制后，伯顿立即向查理·袁提议从补给站左侧推进、攻入补给站内部以便防止敌人垂死挣扎。为防止重要物资落入敌手从而将其引燃的案例屡见不鲜，海湾战争末期的旧伊拉克军队也干过类似的事情。
“以后如果我们想要恢复安巴尔省的秩序，就得确保这些补给站的安全。”伯顿向长官提出了难以拒绝的建议。
“但它最后不还是留给伊拉克人使用吗？”查理·袁对此不感兴趣，因为他们既不是伊拉克军队也不是驻扎在伊拉克的美军，此次从库尔德斯坦南下作战也只是因为任务需要，“没必要。假如敌人最后拼死抵抗时引爆了这里储存的燃料和能源，那就由着他们去吧。”
见查理·袁不赞同自己的建议，伯顿只得转而直接向琼斯上尉报告。一直躲在战线后方的琼斯上尉思考了一阵，觉得这还算是划算的交易，他可以将这个补给站交给哈瓦少校所在的部队或是哈瓦少校的上司，总之给伊拉克人一点甜头绝对算不上坏事。
琼斯上尉一声令下，A连1排不得不按照伯顿的提议向着左侧进攻、袭击信仰卫士团AS机甲部队的侧翼并试图突破敌方防线从而渗透到补给站内部。
由于麦克尼尔的突袭再加上追击麦克尼尔失败而受到两面袭击的信仰卫士团AS机甲部队此时也在尝试着撤退，他们当然不会打算逃跑，而是计划退回补给站内部继续顽强抵抗。此外，之前被麦克尼尔用热力锤击中驾驶舱的那几架AS机甲虽然普遍严重受损，但还有一些驾驶员逃过一劫、艰难地配合战友们且战且退。他们的运动轨迹恰好和伯顿所在的A连1排重合，于是双方免不了又要开始交火。
战斗持续了这么长时间，双方都感到有些疲惫。哈瓦少校指挥的伊拉克军队根本没靠近核心战场，只是在外部进行火力支援、压缩信仰卫士团的活动空间，即便如此，仍然有一些伊拉克装甲车和士兵被流弹击中。顾不得休息的士兵们只得将支离破碎的尸体胡乱地堆积在野外，盼望着战斗结束后会有机会将尸体体面地安葬。
最悲惨的却并非是死者，死了的人已经不必再受苦，那些将死未死且很快就要去死的人反而面临着前所未有的绝望。他们或是被子弹击中了要害，或是被炮弹炸得支离破碎，只剩下躺在地上喘气的力气。没有人救得了他们，无论多么坚定的誓词、多么狂热的信仰，也无法在死亡真正到来时对抗恐惧和痛苦。他们注定不会是从战争中左右逢源的投机者，也不会是那些因其在战争中的伟业或拥护和平的主张而获得赞誉的英雄。
他们是代价。
却说查理·袁按照上级的命令突袭补给站，不巧和正在往补给站内撤退的敌方AS机甲部队相遇。敌人借助建筑物掩护负隅顽抗，而没有掩护的A连1排很快在信仰卫士团的猛烈反击下承受了不小的损失，一辆装甲车被击中后爆炸。心急如焚的查理·袁一面默默地抱怨着伯顿的多管闲事，一面决定请求伊拉克人协助作战。他打的算盘一向精妙，作为亚裔最好别和白人对着干，哪怕名义上伯顿是他的副手而且理应无条件地听从他的命令而不是越级上报。
与此同时，琼斯上尉下令其余作战部队从正面推进，以便占据补给站各处要地。他刚刚从麦克尼尔的汇报中得知一架奇怪的敌方AS机甲出现在战场上，而琼斯上尉凭着多年以来的经验断定后面还会有更多的敌人。无论这伙不速之客的真实目的是什么，仅凭一架AS机甲不可能改写战局，正如麦克尼尔的突袭也只是部分地打乱了信仰卫士团的部署而非直接扭转战况。
麦克尼尔发送回的紧急报告向琼斯上尉提出了更高的要求。琼斯上尉手下本来也没有很多AS机甲，抓住机会从敌方AS机甲张开力场护盾的另一侧发起袭击这种事虽然用装甲车和武装直升机也能完成，但这二者在机动性上都比不上AS机甲，使得负责突袭任务的作战单位可能陷入危险。
“……这很难办啊。”琼斯上尉始终不敢将手里的AS机甲派去帮助麦克尼尔，一方面他相信麦克尼尔的能力，另一方面他害怕在战斗中承受过高的损失会让他成为长官责难的对象，“那就最好不要和对方纠缠。”
“我会尽量克服。”麦克尼尔的答复让琼斯上尉安心了不少，“眼下，我们需要防备敌人将其他装备了光学迷彩的AS机甲部队送入战场。”
放心的琼斯上尉有条不紊地下令让手下稳步推进，然而刚才向他汇报的麦克尼尔马上就后悔了，因为忙着躲避身后的凶神恶煞的麦克尼尔猛然间发现建筑群中竟然还藏着和敌人所使用的AS机甲型号相同的战争兵器，尽管这些AS机甲的涂装颜色有所不同。一架AS机甲已经如此难以对付，更别说这么多很可能同样安装了那种特殊设备的对手了。
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